"Ne croyez pas que je me vante de n’avoir rien dit que de vrai ; je ne garantis que mon intention, et non pas mon ignorance" (Préface à la 1ère édition du Dictionnaire historique et critique, 1697).
Philosophe, journaliste et hommes de lettres, Pierre Bayle fut avant tout un intellectuel en quête du sens de l’Histoire et de la façon dont on la modèle. Au moment de la rédaction de ces Notes préparatoires pour le Dictionnaire historique et critique en octobre 1689, l’écrivain bénéficie d'une renommée internationale.
En tant qu’éditeur scientifique des Nouvelles de la République des Lettres, Bayle jouit de l'estime de ses pairs et des cercles de savants, mais il est apprécié aussi au sein des milieux plus mondains. Or, sa situation n'est pas pour autant moins délicate, ni sa santé moins fragile. En effet, dès février 1687 le philosophe avait du renoncer à la rédaction des articles du journal, alors que la répression à l'égard des huguenots ne cessait de s'étendre sur sa terre natale.
Aussi, éloigné des siens depuis 1668, d'abord pour parfaire sa formation puis en raison de ses convictions religieuses, Pierre Bayle n'a pu ni revoir sa mère, décédée sept ans plus tard, ni son frère Jacob mort en prison à Bordeaux en 1685, l’année même de la révocation de l’Edit de Nantes. Le Religionaire a par ailleurs renoncé avec diplomatie à une situation confortable et à des revenus plus considérables en France en échange d’une conversion de façade, qu’il désapprouve.
Ainsi, loin d'être un simple exercice de style ou un vain projet d’érudition, c’est dans la rédaction des articles du Dictionnaire historique et critique, que le philosophe tente de mettre à l'épreuve sa propre conception de l’écriture de l'Histoire. Dès lors la rédaction des articles et des notes, que nous proposons de suivre ici, est empreinte des qualités de l'esprit scientifique que Bayle entend voir à l'œuvre dans la description des faits. Car, au-delà des contraintes bien réelles que le philosophe doit surmonter, il aspire par le biais de son travail à accomplir une entreprise hautement signifiante à l’aube des Lumières, à savoir celle d’une relecture critique, voire scientifique, de l’exégèse historique.
Thott 1205 4to, 128 pages.
Pierre Bayle (1647-1706) d’après Louis Elle le Jeune - © Musée de Versailles - RMN / Gérard Blot
