Om Jacob A. Riis

I 1880 var der et stort slumområde på Manhattan, som var direkte farligt for almindelige borgere at besøge. Det lå cirka dér, hvor Soho, East Village og Chinatown ligger i dag. Jacob A. Riis var kommet til New York som fattig lykkejæger i 1870 og havde fået en chance som politireporter på en avis. Han kom derfor tit i det område, hvor forbrydelser var almindelige, og han skrev efterhånden alt mere om livet blandt de fattige. Da dårlige levevilkår var almindelig læsestof, som ikke flyttede mange holdninger, fik Riis den idé, at give sine historier en ekstra dimension ved at fotografere slumbeboerne. I 1890 havde Riis skabt en ny genre indenfor fotografiet, og hans billeder er i dag verdensberømte.

Folk, som dengang så hans billeder, vidste ikke, hvordan de skulle forholde sig. De gyste og grinede, blev fascineret og væmmedes på en gang. I dag virker billederne lidt stille og måske tragiske, men dengang kunne de ryste hele den amerikanske befolkning, når Riis turnerede fra kyst til kyst med lysbilleder og foredrag. Den lille mand fra Ribe vakte interesse hos politimester Theodore Roosevelt, og da Roosevelt blev valgt til præsident, i USA i 1901, var de nære venner. Roosevelt kaldte ham “New Yorks nyttigste borger”. Han døde i 1914 som en af USA's mest berømte journalister og filantroper.